Dødstallet fryktes å stige dramatisk, og tjenestemenn fra Verdens helseorganisasjon (WHO) anslår at opptil 20 000 mennesker kan ha omkommet i jordskjelvet.

Mens redningsarbeidet fortsetter, er det rapportert om bemerkelsesverdige tilfeller av overlevelse. I Syria har en nyfødt baby blitt reddet fra ruinene, fortsatt knyttet til moren som døde i jordskjelvet av navlestrengen. Babyen er den eneste overlevende av familien hans, hvorav andre medlemmer døde i opprørsbyen Jindairis.

Et jordskjelv med styrke 7,8 på Richterskalaen inntraff mandag klokken 04:17 lokal tid (03:17 latvisk tid), hyposenteret lå på en dybde på 17,9 kilometer, mens episenteret var 33 kilometer nord for den tyrkiske byen av Gaziantep. Et etterskjelv med styrke 6,7 fulgte 15 minutter senere, etterfulgt av mer enn 200 etterskjelv. Ifølge tyrkiske seismologer var styrken til det første sjokket en styrke på 7,4.

Et annet jordskjelv med en styrke på 7,5 rystet den tyrkiske provinsen Kahramanmaras mandag. En tyrkisk tjenestemann sa at det ikke var et etterskjelv, men et eget jordskjelv. Det skjedde klokken 13.24 lokal tid (12.24 latvisk tid) omtrent 130 kilometer nord for Gaziantep.

Jordskjelvet med en styrke på 7,8 rammet om natten mens folk sov og kollapset tusenvis av bygninger, og fanget et ukjent antall mennesker i ruinene. Totalt kollapset minst 5.775 bygninger i Tyrkia i de to jordskjelvene.

På grunn av de omfattende skadene erklærte Tyrkias president Recep Tayyip Erdogan tirsdag en tre måneder lang unntakstilstand i ti sørlige provinser.

Dusinvis av land, inkludert USA, Kina og Gulf-statene, lovet hjelp til Tyrkia, og søke- og redningsteam og hjelpesendinger begynte å ankomme.

Hjelp til jordskjelvrammede områder hemmes av vinterstormen, som har gjort mange veier nesten ufremkommelige. Kaldt regn og snø truer både overlevende i ruinene og folk som har blitt tvunget ut av hjemmene sine.

«Det er nå et kappløp med tiden. Vi har aktivert WHOs nettverk av akuttmedisinske team for å gi nødvendig helsehjelp til de skadde og mest sårbare,» sa WHOs generaldirektør Tedros. Adhanom Ghebreyesus.

WHO har advart om at opptil 23 millioner mennesker kan ha blitt berørt av skjelvet og oppfordret andre land til å gi rask hjelp til det berørte området.