Fra venner til en dansegruppe – så sa manageren hans Ilze Baranovska om opprettelsen av den ukrainsk-latviske dansegruppen «Kastani». «Siden jeg ble danser selv, sa vennene mine selvfølgelig til meg: Ilze, vel, vi må danse – uansett hvor det er latviere, er det alltid dans. Og det er slik vi – venner, enkle latviere som er i Kiev – har samlet seg.

«Kastani» ble offisielt grunnlagt i 2016, da de først opptrådte på et Ligo-arrangement i Kiev, og siden den gang har målet deres vært ett: å delta i sangfestivalen og dans. Dette målet ble allerede oppnådd i 2018, og deltok i XXVI General Festival of Latvian Song and Dance.

Men, som kollektivet sier, er helten ikke den som deltar i Fête de la Chanson, men den som ønsker å delta igjen. «Jeg tror at vi alle sammen har reist en veldig spesiell vei til denne festivalen for sang og dans. Som et team har det vært en stor test», innrømmet Ilze Baranovska.

Foreløpig består kollektivet av åtte par dansere.

Med starten på den russiske invasjonen av Ukraina kunne ikke Ilze overse laget sitt. Det var viktig å «bygge opp igjen» alt dette, og dermed demonstrere at Ukraina og latviere i Ukraina er sterke og i stand til å overvinne alle vanskeligheter.

«Personlig fikk jeg mange telefoner, de spurte meg: hva skjer med «Kastanei»? «Hvordan er «Kastanei»? Og så skjønte jeg at jeg måtte begynne å se på hvor vår var kastanjer, og noen har allerede vært i Latvia, noen har allerede reist til Tyskland, Sveits. Og det var slik vi løp hver til vårt land,» sa lederen for gruppen.

Kjernen i kollektivet ville blitt etablert i Latvia. Som forberedelse til sang- og dansefestivalen fant øvelsene sted ikke bare eksternt, men også i to land: Fire par hadde dem i Latvia og fire andre, som var i andre europeiske land, i Brussel.

«Det viste seg at vi alle var i tide, nesten seks måneder i forveien, vi ble enige om en dato da vi alle fløy sammen, kjørte bil, satte alle tingene våre i side – vi har et show.»

Også i løpet av denne uken av sang- og dansefestivalen la hvert medlem av «Kastania» alt arbeidet til side for å komme til Latvia og være en del av teamet deres.

«Jeg legger telefonen til side, jeg er fullt fokusert på når vi alle er sammen, når alle parene er på plass. 100 % fokus, fordi jeg virkelig ønsker å prøve det, slik at jeg kan selv være glad og å se i andres øyne gnisten som vi kunne gi gjennom dans,» sa et av medlemmene i «Kastani»-kollektivet, Aleksis Babushkins.

Aleksas dansepartner og kone, Olena, er enig, og påpeker at ferieuken også er en tid for familiegjenforeninger: «Nesten alle par har to eller tre barn, Aleksi og jeg har også tre barn. Det er også en tid da vi kan være sammen, føle ferien. Og også vise barna et eksempel på hvordan de kan tilegne seg denne latviske, slik at de ser dette eksemplet fra foreldrene sine.

Å delta på sangfestivalen for laget er også en mulighet til å snakke på vegne av hele Ukraina. «Hver sangfestival er spesiell, men i år er situasjonen slik at det er nødvendig å huske på alle måter hvor sprø ting som skjer i Ukraina. På den ene siden kan dans være som glade høytider, men

imidlertid formidler vi gjennom dans at ukrainere ikke gir opp, ikke senker hodet, ikke kjemper for sitt moderland,

For før eller siden vil lyset seire over mørket, sa Alexis.

«Jeg hadde æren, men jeg hadde også litt psykologisk press,» sa Ilze, direktør for «Kastaņu», om følelsene og opprettholde den festlige følelsen i laget. «Du må forstå at folk fra Ukraina ikke kom med glede. For at du skal tenne denne gleden og prøve å formidle dette gledesbudskapet gjennom dans til folk som kommer fra Ukraina med psykiske traumer, Det er ikke lett Det er ikke lett å si oh vel, vi kom alle sammen og kom veldig glade, la oss nå reise oss og danse den lille.

Først er det det emosjonelle øyeblikket hvor du må gi slipp på den emosjonelle bagasjen din, og så er det feiringen!»

Etter jul planlegger «Kastani» å ta en liten pause for å ordne tankene og familiesakene hans, og så skal de begynne å danse igjen.

«Men vi vil eksistere i en eller annen form, fordi «Kastani» er venner. Og hva er vårt slagord? Styrke i kastanjer!» sa Ilze.