NATO starter mandag øvelser med sikte på å forsvare sitt nylig utvidede territorium i Nord-Europa, som finner sted i Finland, Norge og Sverige.

Nordic Response 2024-øvelsen, ledet av Norge, vil vare i nesten to uker og involvere mer enn 20 000 personell. soldater fra 13 land, inkludert mer enn 4 tusen finske soldater.

Ifølge det finske militæret er dette den største deltakelsen av NATO-nykommer Finland i utenlandske øvelser i historien.

«For første gang som NATO-medlemsland vil Finland delta i Alliansens regionale kollektive forsvarsøvelser,» sa de finske forsvarsstyrkene i en uttalelse.

Finland, som har en grense på 1340 km til Russland, ble med i NATO i april 2023. Landet tok dette historiske skrittet etter å ha forlatt flere tiår med alliansefri militærpolitikk. Nabolandet Sverige, hvis søknad om medlemskap allerede er ratifisert av alle NATO-medlemmene, fullfører for tiden de endelige formalitetene og forventes snart – sannsynligvis i mars – å bli det 32. medlemmet av denne militæralliansen.

Sverige og Finland utviklet nære bånd med NATO etter slutten av den kalde krigen, men opinionen var tydelig imot fullt medlemskap i alliansen. Dette endret seg da Russland startet en fullskala invasjon av Ukraina i februar 2022.

Militær alliansefrihet ble en gang sett på som den beste måten å unngå spenninger med Russland på, men Moskvas aggresjon har fundamentalt endret mening i Finland og Sverige, som begge i fellesskap har søkt om å bli medlem av NATO i mai 2022.

Den toårige NATO-øvelsen i Nord-Norge ble kalt «Cold Response», men med Finlands og Sveriges tiltredelse til NATO utvides den og vil bli kalt «Nordic Response» , opplyser det norske forsvaret på sine nettsider. I år vil øvelsene foregå i Finland, Norge og Sverige.

Gitt den nåværende sikkerhetssituasjonen i Europa, er disse øvelsene mer relevante og viktige enn noen gang.

Belgia, Storbritannia, Canada, Danmark, Finland, Frankrike, Tyskland, Italia, Nederland, Norge, Spania, Sverige og USA skal delta i øvelsen som varer til 15. mars.

Omtrent halvparten av troppene skal delta i øvelser på land, mens resten skal delta i øvelser til sjøs og i luften. Mer enn 50 ubåter, fregatter, korvetter, hangarskip og amfibieskip skal delta i de maritime øvelsene, og over 100 jagerfly, transportfly, maritime overvåkingsfly og helikoptre skal delta i luftøvelsene, ifølge det norske militæret.

Ifølge dem vil hovedmålet med fellesøvelsen være forsvar og beskyttelse av Nordregionen.

– Vi må være i stand til å motstå og stoppe alle som forsøker å utfordre våre grenser, våre verdier og vårt demokrati, sier brigadegeneral Tron Strand, sjef for Norsk Luftoperasjonssenter.

«Med den nåværende sikkerhetssituasjonen i Europa er disse øvelsene mer relevante og viktige enn noen gang,» sa han i en uttalelse.

Norden er et viktig og strategisk plassert NATO-område, og øvelsen Nordic Response 2024 øker de nordiske landenes beredskap og evne til å gjennomføre store fellesoperasjoner under ekstreme vær- og klimaforhold, heter det på siden NATO Internet.

7. mars skal den nye finske presidenten Alexander Stubb inspisere øvelsene i Nord-Norge sammen med Norges statsminister Jonas Gahru Store. Dette blir As første utenlandsreise. Stubb siden han ble tatt i ed som statsoverhode og øverstkommanderende i Finland 1. mars.