For lokalbefolkningen er Mauna Kea (4207 moh) frukten av foreningen mellom himmelguden Wakea og gudinnen Papa, alle tings mor, noe som gjør den i hovedsak til «gudenes region», et hellig sted. For syklister er denne sovende vulkanen på øya Hawaii nesten gjennomsyret av den samme mystikken, ettersom veien som fører til toppen har blitt et pilegrimssted for elskere av sportslige utfordringer. Hvert år reiser noen få nysgjerrige mennesker til Stillehavet for å legge til sitt jaktbrett den «lengste sykkelstigningen» i verden.

Det høyeste punktet på det «hvite fjellet» kan faktisk nås ved å ta veien fra Hilo, sete for staten Hawaii, deretter den endeløse Mauna Kea Access Road. Lengde på ruten: 69 kilometer kontinuerlig stigning og 4192 høydemeter. Starten er på havnivå. Omtrent 4,5 timers innsats, ifølge den beste tiden registrert på Strava, eller omtrent fire ganger lengre enn Alpe d’Huez.

En høyde å fange

Den tjærede tungen som fører til merket som indikerer de 2000 høydemeterne, etterfølges av gruspartier, mer steinete og krever passende utstyr, noen ganger til og med et sykkelbytte. Teknisk sett er imidlertid stigningen ikke spesielt kompleks, med prosenter som veksler mellom 5 og 20 %. Utfordringen ligger andre steder, i den ekstraordinære lengden på stigningen på den ene siden, i styringen av høyden, fremfor alt: utover 3000m renner oksygenet ut, noe som gjør hvert pedalslag vanskeligere enn det forrige.

Til dags dato er det bare hundre som offisielt har lykkes og autentisert denne bragden på sykkel. «Jeg fløy til Norge dagen etter klatringen, forklarte en av disse modige, Matt de Neef, for sykkeltips i 2014. Mange folk der hjemme har sagt til meg: »Reist du halvveis rundt i verden bare for å klatre opp en bakke og komme tilbake? Du har mistet vettet!» Sannheten er at det var absolutt verdt det. Er det en «bakke» som rettferdiggjør en slik tur, er det Mauna Kea. »

Et månelandskap

Landskapet som tilbys av den utdødde vulkanen, som har utsikt over hele øya og hvis topp følger den reisende gjennom hele innsatsen, har mye med det å gjøre. Det er et øde og tørt land, nesten månefritt og blottet for vegetasjon, med flere lavastrømmer. Den ekstremt tørre atmosfæren og den lave lysforurensningen gjør det også til et ideelt sted for astronomi, noe som fremgår av de tretten teleskopene på toppen, som nesten danner en science fiction-setting.

For syklister kommer prestisjen til fjellet fremfor alt fra statusen som «den lengste stigningen i verden», mer uoffisiell enn offisiell, siden det for eksempel ikke er oppført i Guinness rekordbok. I Colombia tilskriver lokale innbyggere denne tittelen til Alto de Letras (3 688 m over havet), en gigant i Andesfjellene, hvis stigning er 80 kilometer lang, selv om den er ispedd korte nedstigninger. Noen få kilometer unna Mauna Kea, fortsatt på Hawaii, er Mauna Loa (bokstavelig talt «langt fjell») også en seriøs utfordrer til denne rekorden, selv om den kulminerer lavere enn storebroren.