En enorm underjordisk forekomst av høykvalitets fosforitt er nettopp oppdaget i Norge. Den regnes som den største i verden og vil være nok til å møte den globale etterspørselen etter gjødsel, solcellepaneler og elbilbatterier i løpet av de neste 50 årene, ifølge selskapet som utnytter ressursen.

• Oppdatering: Norge Mining har revidert sin uttalelse, noe som indikerer at forekomsten funnet i Norge tillater tilførsel av fosfor i minst 50 år, ikke 100 år som gruveselskapet tidligere annonserte.
• Korreksjon: Marokkanske fosforittforekomster ligger ikke bare i Vest-Sahara-regionen, slik artikkelen antydet. De største forekomstene (37 milliarder tonn) finnes faktisk i Ouled Abdoun-bassenget, ved siden av byen Khouribga, ifølge Lahcen Haddad, universitetsprofessor.

Fosforitt er et essensielt element som brukes i produksjonen av fosfor til gjødselindustrien og har blitt inkorporert i forslag til europeisk regelverk om kritiske råvarer presentert i mars av EU-kommisjonen.

Den norske forekomsten er estimert til minst 70 milliarder tonn, litt mindre enn de 71 milliarder tonn påviste verdensreserver vurdert avUnited States Geological Survey i 2021.

De største fosforittforekomstene i verden (rundt 50 milliarder tonn) ligger i Vest-Sahara-regionen i Marokko. Deretter kommer Kina (3,2 milliarder tonn), Egypt (2,8 milliarder tonn) og Algerie (2,2 milliarder tonn), ifølge amerikanske estimater.

«Når du finner noe av denne størrelsesorden i Europa, som overgår alle andre kilder vi kjenner til, er det betydelig»sa Michael Wurmser, grunnlegger av Norge Mining, gruveselskapet bak funnet.

I en uttalelse sendt til EURACTIV ønsket EU-kommisjonen velkommen bekreftelsen på eksistensen av Norges enorme fosforittforekomst.

«Denne oppdagelsen er virkelig gode nyheter, som vil bidra til målene for kommisjonens forslag til regulering av kritiske råvarer.»erklærte en talsperson for den europeiske utøvende makten.

Elbiler og solcellepaneler

Rundt 90 % av fosforittene som utvinnes over hele verden brukes i jordbruk for produksjon av fosfor til gjødselindustrien, som det i dag ikke finnes noen erstatning for.

Likevel brukes fosfor også i produksjonen av solcellepaneler og litium-jern-fosfat (LFP) batterier for elbiler samt halvledere og elektroniske brikker, men i små mengder.

Alle disse produktene faller, ifølge EU-kommisjonen, til en «strategisk betydning» for å opprettholde Europas status som en global makt i produksjonen av nøkkelteknologier for den økologiske og digitale overgangen.

«Det er derfor vi tror at fosforet vi kan produsere vil være viktig for Vesten – det gir selvtillit.»Wurmser fortalte EURACTIV i et intervju.

Mengdene fosfor som trengs for batteriproduksjon er for tiden små og forventes å representere bare rundt 5 % av den globale etterspørselen innen 2050, ifølge en vitenskapelig tidsskriftartikkel Natur.

Imidlertid er de viktigste produserende landene, som Kina og USA, «kunne forsøke å beskytte sin innenlandske forsyning ved å begrense eksporten, slik vi så i 2008 med implementeringen av eksporttariffer av Kina», kan vi lese i artikkelen. Fremtidige forsyningsavbrudd er derfor «sannsynligvis av geopolitisk og økonomisk natur, i god tid før globale reserver er oppbrukt»det er spesifisert.

I følge Critical Raw Materials Allianceen koalisjon av bransjeorganisasjoner, kjente reserver av høykvalitets fosforitter blir gradvis oppbrukt og holdes av fire eller fem store ikke-europeiske leverandører.

«Lavt tilbud kombinert med høy etterspørsel fører til høyere priser»ifølge Alliansen.

Fosforraffinering er en karbonintensiv prosess, så det meste av industrien er for tiden konsentrert i Kina, Vietnam og Kasakhstan, sa Wurmser.

– Dette er en del av grunnen til at det ikke lenger er noen produksjon av dette kritiske råstoffet i Europa. Det var noe produksjon i Nederland for mange år siden, men den ble stoppet på grunn av høy forurensning.han fortsatte.

Men ifølge Wurmser vil Norge kunne oppfylle strengere miljøstandarder enn sine asiatiske konkurrenter når de utvinner og raffinerer disse mineralene ved bruk av karbondioksidfangst- og lagringsteknologier.

– Fosfor fra Kina, Vietnam eller Kasakhstan gjør ikke nødvendigvis et solcellepanel til et økologisk produkt. Dette understreker ideen vår om at bærekraftig utvikling begynner i bakken, under utvinning.»bemerket han.

Oppdagelse i 2018

Norge Mining gjorde først funnet i 2018 basert på informasjon fra Norges geologiske undersøkelse. Malmlegemet i bakken, hvis dybde var anslått til 300 meter, var faktisk 4500 meter under jordens overflate.

«Da vi oppdaget det, gjorde vi to boreprogrammer i to områder. Og på disse to sonene, opp til 400 meter, har vi etablert to ressurser i verdensklasse, som gjør at hver av sonene kan levere råvarer i minst 50 år.»sa herr Wurmser.

Ettersom det i dag er umulig å bore til dybder på 4500 meter, har geologer som jobber med prosjektet kun vurdert en tredjedel av volumet, på en maksimal dybde på 1500 meter.

Totalt, «dette representerer minst 70 milliarder tonn mineralisert fosfat»Wurmser fortalte EURACTIV.

Foruten fosfat inneholder norske forekomster også vanadium og titan, som også anses som kritiske råvarer av EU og brukes i romfarts- og forsvarsindustrien. Mr. Wurmser spesifiserte ikke viktigheten av disse forekomstene.

Tillate

Nå som letefasen er fullført, ser Norge Mining på å ta prosjektet til neste trinn i gruveproduksjonen.

Ifølge Wurmser har den norske regjeringen vist seg “veldig gunstig” til prosjektet, og proklamerte i desember at alle kritiske råvareprosjekter i Norge vil bli gjenstand for fremskyndet godkjenning. Forutsetninger for å få gruvelisenser er oppfylt, inkludert studier av økonomisk levedyktighet, sa selskapet.

Det samme kan imidlertid ikke sies om EU.

I sitt forslag fra mars til EU-forordning om kritiske råstoffer klassifiserte kommisjonen fosfor og fosfat som mineraler «kritikk»men ikke som mineraler «strategisk»som er underlagt et innenlandsk produksjonskriterium på 40 % og nyter godt av akselererte autorisasjonsregler.

«Det grunnleggende er at den strategiske betydningen av disse råvarene blir forstått av de ansvarlige i Brussel»Wurmser fortalte EURACTIV.

Norge Mining trenger ikke finansiering — selskapet har allerede meldt interesse fra selskaper i Europa, USA og Japan, inkludert to store flyprodusenter som er interessert i å levere titan.

Men å få tillatelse kan utgjøre hele forskjellen i gruvesektoren, hvor det vanligvis tar mellom 10 og 15 år mellom leting og første kommersielle utvinning av mineraler.

«Det er mye viktigere enn kontantstrøm. Faktisk, hvis du har penger og du ikke får tillatelse, hjelper det deg ikke. På den annen side, hvis du får autorisasjon til å drive en gruve, kan du enkelt skaffe kapital.»forklarte herr Wurmser.

EU-kommisjonen anerkjenner at fosfor er «et veldig viktig materiale for batterikjemi og digitalisering». Det hevder hun imidlertid at fosforittreservene er «rikelig» og det er derfor ikke nødvendig å klassifisere dem som strategiske.

Den foreslåtte europeiske forordningen om kritiske råvarer inneholder bestemmelser som skal styrke forsyningssikkerheten for denne typen mineraler, «som streng overvåking av forsyningsrisikoer, tilgang til finansiering og, for prosjekter lokalisert i EU, tilgang til en one-stop shop for tillatelse».

Forslaget til forordning er for tiden under behandling av Europaparlamentet og EUs medlemsland med sikte på endelig vedtak, som kan finne sted senere i år.