#BringOlivierHome4Xmas: det var hashtaggen familien og vennene til Olivier Vandecasteele (41) brukt i månedsvis for å presse den belgiske og iranske regjeringen, etter at den belgiske NGO-arbeideren ble arrestert i Teheran i februar av uklare årsaker. Den dårlige nyheten kom rett før jul: Vandecasteele ble dømt til 28 års fengsel i en skuerettssak. Fangeutvekslingen som kunne ha reddet ham er nå suspendert.

Olivier Vandecasteele fra Vest-Flandern begynte umiddelbart å jobbe i den humanitære sektoren etter studiene. I 2015 dro han til Iran for å hjelpe afghanske flyktninger på vegne av en norsk NGO. I mars 2021 returnerer Vandecasteele til Belgia, med prosjektet om å bosette seg der permanent.

I februar 2022 dro han til Teheran en siste gang for å avgjøre noen praktiske saker. Det var fatalt for ham. Den 24. februar, to dager etter ankomsten, ble han arrestert uten grunn og plassert i en bitteliten ensom celle. Forholdene der er umenneskelige: ingen sol, ingen kontakt med de andre fangene, lyset i cellen slukker aldri, vi sover på gulvet.

Vandecasteele ble nylig dømt til 28 års fengsel i en skuerettssak. Det er fortsatt uklart hva han er siktet for. Advokaten hans oppnevnt av det iranske regimet talte ikke under rettssaken. Ingen kunne se dommen. Ifølge de belgiske sikkerhetstjenestene er det ingen grunn til at Vandecasteele skal straffeforfølges.

Bak kulissene har det vært søkt en løsning i månedsvis. Det så ut til å bestå av å gjøre en utveksling: Teheran ville løslate Vandecasteele hvis landet vårt løslot den fengslede terroristen. Assadollah Assadi på et fly til Teheran. Assadi ble dømt til tjue års fengsel i Antwerpen i 2021 for å ha planlagt et bombeangrep på en stor iransk opposisjonskongress i Villepinte, nær Paris.

Det var enighet i De Croo-regjeringen om å gjøre en slik utveksling mulig. Dagen etter denne avsløringen fikk Vandecasteele en seng i cellen sin. Han fikk også ha en kort videosamtale med familien. Men den iranske opposisjonen i Europa klarte å forpurre avtalen i retten. Han forfatningsdomstol 8. desember suspendert lovbestemmelsen som tillater utveksling. En uke senere ble det kjent at Vandecasteele var dømt til 28 års fengsel i Iran.

Bestevenn

Olivier Van Steirtegem er Vandecasteeles beste venn og har fungert som talsperson for familie og venner i flere måneder. Han er veldig bekymret for Vandecasteeles helse. «Mentalt har han gått fullstendig gjennom det, ifølge de to videosamtalene som ble foretatt. Han gråt hele tiden. På toppen av det har han gått ned rundt 20 kilo, neglene hans faller av, han har en infeksjon i fot, tannpine og mageproblemer.Vandecasteele skal også nylig ha startet en sultestreik.

Bestevennen Olivier Van Steirtegem: «Mentalt er han helt utslitt, som de to videosamtalene som fant sted viste»

For Van Steirtegem og familien er det klart at Vandecasteele ble stoppet som en «liten forandring». Teheran brydde seg ikke engang om å gi en feilslutning for arrestasjonen eller domfellelsen, som den klassiske «spionasjen». Med fangeutvekslingen kansellert for nå, ser de en dyster fremtid.

«Regjeringen må handle, ellers vil Olivier komme tilbake i en kiste», sier søsteren Natalie Vandecasteele. «Han vil ikke kunne fortsette på flere måneder. Vi frykter også at forvaringsforholdene hans vil forverres etter forfatningsdomstolens dom. Vi er også bekymret for sultestreiken. Vi håper å ha en ny videosamtale så snart som mulig for å oppmuntre Olivier og be ham om å avslutte sultestreiken. Det utøves press på Teheran via den belgiske ambassadøren for å gjøre slik kontakt mulig.

Foreldrene til Vandecasteele må i mellomtiden ta medisiner for å fortsette å fungere. Faren hennes har MS og ble nylig begrenset til rullestol. Under den siste videosamtalen indikerte Vandecasteele at hans største frykt er å ikke se faren i live igjen.