«La Conti» Groupama-FDJ kunne ikke ha håpet på en bedre start i et løp merket Pro Series. For sin store første på dette nivået, i anledning Arctic Race of Norway, har laget med base i Besançon allerede gjort et sterkt inntrykk etter to dager med racing. Etter Noah Hobbs andreplass på sprinten ved åpningen torsdag, mislyktes Thibaud Gruel ved foten av pallen fredag ​​(4.^e), men fremfor alt tok den britiske rytteren tak i lederens gule trøye takket være bonusene som ble samlet inn underveis. Etter to etapper er Noah Hobbs derfor i ledelsen av arrangementet, ett sekund foran sine direkte motstandere, og tre foran lagkameraten Lewis Bower, nummer fire. Ytterligere to eksplosive etapper avslutter løpet denne helgen.

En ny side i historien til «La Conti» Groupama-FDJ åpnet derfor torsdag, nær Kautokeino, startbyen for første etappe av Arctic Race of Norway 2023. Jérôme Gannats menn hadde imidlertid ikke tenkt å la seg skremme. «Vi presenterte oss selv uten kompleks og instruksjonene var å vite hvordan vi skal eksistere i løpet, å vise oss selv, fordi det er en flott mulighet, forklarte sportssjefen. Det er første gang Conti har kjørt i Pro Series, men vi kommer ikke hit bare for å delta. Vi ville bli skuespiller. Vi vet at i denne typen løp går utbryterne sjelden til slutten, men det er fortsatt en mulighet til å eksistere og være tilstede.. Meldingen kom igjennom på åpningsetappen, da Lewis Bower og Trym Brennsæter begge tok plass i fronten i løpet av de 175 kilometerne som førte til Alta. I et utbrudd på seks ryttere, tjente de to unge mennene imidlertid aldri på et stort overtak, men kunne likevel bli med i den siste kretsen i ledelsen. Lewis Bower kunne da spille – og vinne – noen få bonuser mens hans norske kollega ble tatt noen minutter tidligere. «Jeg tror deltakelsen i dette utbruddet hadde effekten av et lite klikk for Lewis, betrodde Jerome. Han hadde det veldig gøy å være i front.»

«Da vi så Noah dukke opp, trodde vi det», Jerome Gannat

New Zealanderen ble slukt rundt tjue kilometer fra mål, så falt alt på plass for en massiv ankomst. «Noah var vår leder og alle jobbet litt til slutt for å få ham inn, sa Jerome. Sprinten var ganske vanskelig, med 500 meter på 5 %, en rundkjøring så de siste 300 meterne”. «Vi holdt alltid sammen i spissen for pelotonet, kommenterte den unge briten. Det var en liten støt en kilometer fra mål og jeg var litt trang 700 meter fra streken. Kanskje mistet jeg litt fart, og derfra var jeg alene. Jeg prøvde å finne lagkameratene mine, men jeg var for langt unna, så jeg prøvde å gå rundt på utsiden, jeg tok et godt hjul og ga alt jeg hadde». «Han var i stand til å komme seg ut av boksen ganske enkelt, i motsetning til Thibaud, og han var i stand til å starte spurten, gjenopptok Jerome. Da vi så ham på TV lede inn på hjemmebane, trodde vi det! Til slutt kom Dainese veldig sterkt bakfra.». På linjen la italieneren seg derfor ganske tydelig, men rytteren fra «La Conti» trengte ikke å skamme seg over prestasjonene. «Det er et viktig resultat på hans alder, i et løp på dette nivået, mot WorldTour-lag.bekreftet Jérôme. Vi så at det var muligheter». «Jeg tror dette resultatet er et godt tegn og lover store tingbetrodde Noah om kvelden. I det minste håper jeg det».

Han så nok ikke for seg hva den andre etappen ville ha i vente for ham på fredag. Rundt 150 kilometer sto på programmet mellom Alta og Hammerfest i en litt bratt løype ved start og mål. «Vi ønsket å bli skuespillere igjen ved å ta utbruddet, sa Jerome. Det startet ganske tidlig med Ronan i en støt etter to kilometer og de kom ut på seks. De hadde godt av en god ledelse, men vi visste også at finalen var komplisert og at den kom til å ende på kilometer 58. Det ble en stor kamp. Utbryteren mistet sin fem-minutters ledelse på tjue kilometer og rytterne klarte en time i snitt 50 km/t. Den brøt gradvis, en gang i to, så i fire. Vi fant 25 ryttere i den første grensen med Ronan, fra utbryteren, og Noah”. «Jeg var fortsatt i den første gruppen da den brøtsa Thibaud Gruel, men jeg ble sendt litt i bakgrunnen. Jeg gikk inn i grusen, 2-3 meter fra veien, og tiden for å komme tilbake og få opp farten befant meg i den tredje fortauskanten. Derfra ventet jeg på at den skulle passe. Til slutt kom det godt tretti kilometer fra mål”. «Det tok lang tid å komme tilbake» bekreftet Jerome. Noen minutter tidligere hadde Noah Hobbs utnyttet sin tilstedeværelse i ledelsen til å få to bonussekunder.

«En utrolig følelse», Noah Hobbs

Drøye ti kilometer fra mål gjorde den engelske rytteren det igjen, denne gangen med Lewis Bower. «De tok beslutningen om å gjøre det, og de gikk først og andre, Jerome forklarte. På den tiden var vi leder for arrangementet, men jeg tror ikke noen egentlig var klar over det. Noah mistenkte at han kom til å ta litt tid, men han trodde at Dainese kom til å ta bonuser under sprinten.». «Jeg nærmet meg etappen for bare å gi det maksimale og gjøre mellomspurtene, i håp om at jeg ville ha energi igjen til finalen», fullførte briten. Det er derfor som en provisorisk gul trøye, for et sekund, at den unge mannen tok retningen mot mål, litt oppoverbakke. «Trym plasserte gutta godt opp til 1,5 kilometer, bemerket Jerome. Overfor WorldTour-lag er det nesten like slående å se at de må ta initiativ og deres ansvar. Avslutningen passet Thibaud mer, med 1,5 kilometer på 5 %, men gitt Noahs fysiske form sa vi til oss selv at det kunne passere”. – Det var dessverre litt rettferdigla Thibaud til. En kilometer fra mål prøvde han å si til meg å spurte, men jeg hørte ham ikke. Så jeg fortsatte å snu og lette etter ham, og jeg ble på en måte låst inne. Jeg klarte å finne en åpning på den andre siden av veien og kastet 300-350 meter og trodde han fortsatt var med meg.

Den unge franskmannen brøt til slutt løs på egenhånd, overtok mange ryttere med eksplosivitet, og plasserte seg for en tid på etappepallen. «Dessverre satte jeg meg ned litt tidlig, 50 meter fra linjen fordi jeg var på slutten av løpet»betrodde han. «Det er en veldig fin sprint fra Thibaudunderstreket Jerome. Han måtte kaste fra veldig langt for å kunne samle gruppen, men de to Astanas hadde allerede dratt. Han ville ha fortjent å være på pallen, men på dette konkurransenivået er det fortsatt flott. Vi vet at han er i stand til å gjøre det bra på en avslutning som denne. Fjerde i en andre etappe vunnet av Michele Gazzoli, Thibaud Gruel signerte dermed et andre overbevisende resultat for «La Conti» på to dager. Men det beste var ennå ikke kommet. Alberto Dainese som ikke hadde endt i topp-3, og Noah Hobbs etter å ha sikret plassen i pelotonen, gikk britens gule trøye fra «provisorisk» til ekte. Ikke uten litt forvirring. «Da Noah kom tilbake til bilen, sa jeg til ham: «Jeg tror du er lederen. Han ble litt overrasket.» sa Jérôme med et smil. «Jeg visste først etter etappen at jeg var i den gule trøya, bekrefter vedkommende. Jeg var tydeligvis superfornøyd og hele teamet var euforiske. Det var en utrolig følelse».

«En fantastisk mulighet», Jerome Gannat

Den 19 år gamle briten gjenopptok dermed banen til den seremonielle pallen for å ta på seg den gule tunikaen, men også poengklassifiseringen og den beste unge rytteren. «Vi hadde ikke forestilt oss det da vi kom hit, sa Jerome. Vi visste at det ville bli komplisert for generalen, men at vi ville ha muligheter på etapper, med fokus på avslutningene. Den første dagen hadde vi bil 3 i prosesjonen takket være trekningen, og under briefingen hadde jeg spøkt og sagt: «nå må vi gjøre det bedre». Etter torsdagens etappe var vi bil 2, men jeg trodde aldri jeg skulle ha bil 1 etter to etapper på Arctic Race of Norway. Alle var superfornøyde. Å være leder i en Pro Series, med Conti, med en 19-åring, er en flott mulighet. Vi vil nå ta vårt ansvar, innenfor grensene av våre evner.