Han hadde alt å frykte fra åpningshelgen av mesterskapet, på den portugisiske banen Montalegre. Fem år etter at han forlot rallycross, da Peugeot trakk seg fra kretsene, tolv måneder etter at disiplinen hadde tatt den elektriske svingen, landet Sébastien Loeb i ukjent territorium, hva mer er med en ny bil som ingen egentlig hadde hatt tid til å utvikle, for mangel på tid, i GCK-stallen til lagkameraten Guerlain Chicherit.

Oppmuntrende prøvelser i Norge

«Vi startet fra null, uten den minste markering og med veldig lite rullering mot gutter som har drevet med rallycross siden de ble født, eller nesten, ler han. Men mellom begynnelsen og slutten av helgen hadde vi fortsatt god fremgang. »

Ved rattet til den «ettermonterte» Lancia Delta Integrale – det faktum å gjenopplive monsteret fra 1990-tallet ved å erstatte varmemotoren med elektrisk fremdrift – famlet derfor Loeb seg først.

«Med ingeniørene måtte vi allerede finne de riktige innstillingene, som er ganske avanserte når det gjelder elektronikk, forklarer han. Under de første testene var tidene våre veldig langt unna konkurrentene. Så endte vi opp med å finne en ganske effektiv grunnleggende konfigurasjon som vi nå kan stole på. »

I Portugal klarte den ni ganger verdensmesteren i rally å begrense bruddet, og klatret til finalen etter kvalifiseringsheatene og halvparten. Men han klarte aldri å konkurrere med svenske Johan Kristoffersson. Den uslåelige avtroppende mesteren markerte umiddelbart sitt territorium ved rattet på sin Volkswagen Polo. Bak de andre nordiske som er vant til å innta pallen, ble han sjette og sist i sluttspurten.

Norgesmøtet i mesterskapet, nær Trondheim, i sentrum av kongeriket, skulle tillate ham å rykke opp et gir. Denne fredagen var de første rundene på Hell-banen uansett oppløftende.

«Rundetidene under fri trening tyder på at vi er på rett spor,» forklarer han. I Portugal var vi ett sekund bak de beste. Der er vi en tidel nærmere brødrene Hansen. Det betyr at vi har rett. For to uker siden oppdaget vi alt. Vi begynner å finpusse, noe som er et ganske godt tegn. »

«Vi skal prøve å være med i kampen»

Inntrykkene må bekreftes i løpet denne lørdagen, med superstaven og de første kvalifiseringsheatene, på en a priori atypisk bane.

«Arrangørene helte en slags harpiks på bakken for å unngå at det ble for mye støv, forklarer han. Med den uvanlige varmen tok det så lang tid at det ble hardt som tjære! Jeg ser for meg at det vil bli dårligere utover passasjene, men for øyeblikket er grepet det samme som på asfalt. »

Overfor ham vil den franske duoen Loeb-Chicherit finne den vanlige troppen med lokale sjåfører, inkludert lokalbegivenheten Ole-Christian Veiby (Volkswagen). «Vi skal prøve å være med i spillet hele helgen», ønsker Alsace, hvis beste resultat i Norge er en tredjeplass, i 2017. Det er ingen tvil om at et slikt resultat søndag ettermiddag ville passet ham perfekt. .

Verdensmesterskapet (etter én omgang av 10): 1. J. Kristoffersson (Sverige/Volkswagen) 23 poeng; 2. K. Hansen (Sverige/Volvo) 16; 3. N. Grönholm (Fin/Volvo) 15; 4. O.-Ch. Veiby (Nor/Volkswagen) 12; 5. K. Andersson (Sverige/Volvo) 11; 6. Loeb (Frankrike/Lancia) 10…